Es gibt sowohl Rezepte für warme Vorspeisen als auch für kalte Vorspeisen. Man denke hierbei nur an Suppen, Pasteten, Salate, verschiedene Brotsorten (etwa Pizzabrötchen beim Italiener) und Antipasti. Die Zubereitungszeiten von Vorspeisen sind meist sehr kurz , weil die Vorspeise selber auch nicht sehr aufwändig in der Zubereitung sein sollte. Die Zutaten beschränken sich in der Regel auf ein halbes Dutzend und stehen meist binnen 15 bis 30 Minuten klar.

Vorspeisen sind in erster Linie dazu gedacht, den Appetit anzuregen und das erste Hungergefühl zu vertreiben, sollten aber auch nicht so satt machen, dass man keinerlei Lust mehr auf das Hauptgericht und das Dessert verspürt. Allerdings ist es in manchen Ländern üblich, die Vorspeise doch als eine Art Hauptspeise zu kredenzen.

In der französischen Küche nennt man Vorspeisen übrigens Hors d'oeuvre, in der italienischen Küche werden sie Antipasti genannt.